GNU/Linux je operačný systém: séria programov, ktoré interagujú z počítačom a spúšťajú iné programy.

Operačný systém sa skladá z rôznych základných programov, ktoré potrebuje váš počítač na to, aby mohol komunikovať a prijímať pokyny od používateľov, čítať a zapisovať dáta na diskoch, páskach, tlačiť na tlačiarniach, kontrolovať využitie pamäte a spúšťať ďalšie programy. Najdôležitejšou časťou operačného systému je jadro. V systéme GNU/Linux je jadrom Linux. Zvyšok systému sa skladá z ďalších programov, z ktorých väčšina bola vytvorená v rámci projektu GNU. Vzhľadom k tomu, že samotné linuxové jadro netvorí funkčný operačný systém, je vhodnejšie používať termín "GNU/Linux", miesto skráteného termínu "Linux", ktorý sa na označenie operačného systému často používa.   

Linux je vymodelovaný podľa operačného systému Unix. Od počiatku vývoja bol Linux navrhovaný ako viac-úlohový a viac-používateľský operačný systém. Tieto fakty robia Linux odlišným od ostatných dobre známych operačných systémov. Linux je však ešte viac odlišný ako si viete predstaviť. V porovnaní s ostatnými operačnými systémami Linux nikto nevlastní. Väčšina jeho vývoja pochádza od neplatených dobrovoľníkov.

Vývoj toho, čomu dnes hovoríme GNU/Linux sa začal v roku 1984, keď organizácia Free Software Foundation začala vývoj slobodného systému podobného Unixu s názvom GNU.

Projekt GNU vytvoril kompletnú sadu slobodných softvérových nástrojov určených pre operačný systém Unix™ a operačné systémy jemu podobné ako napríklad Linux. Tieto nástroje umožňovali požívateľom vykonávať rôzne úlohy od bežných (ako napríklad kopírovanie či presúvanie súborov v systéme) po pokročilé (ako napríklad zápis a kompilovanie vlastných programov či sofistikovanú úpravu dokumentov v rôznych formátoch).

Aj keď k vývoju Linuxu prispelo mnoho skupín a jednotlivcov, najväčším prispievateľom je stále organizácia Free Software Foundation, ktorá nielen že vytvorila väčšinu nástrojov používaných v Linuxe, ale vytvorila aj filozofiu komunity, ktorá umožnila vzniknutiu Linuxu.

Jadro - Linux kernel sa prvý krát objavilo v roku 1991, keď fínsky študent informatiky Linus Torvalds veľmi skorú verziu tohto jadra, ktorá mala slúžiť ako náhrada jadra pre systém Minix, odoslal do diskusnej skupiny Usenet s adresou comp.os.minix. Viac informácii sa dozviete na medzinárodnej stránke o histórii Linuxu Linux History Page.

Linus Torvalds pokračoval v koordinovaní niekoľko stoviek vývojárov za pomoci niekoľkých dôveryhodných. Informácie o mailovej diskusnej skupine linux-kernel sa nachádzajú na stránke linux-kernel mailing list FAQ.

Používatelia Linuxu majú nesmiernu slobodu vo výbere svojho softvéru. Napríklad si používatelia Linuxu môžu vybrať z tucta rôznych príkazových riadkov a niekoľkých grafických prostredí. Tento výber je často mätúci pre používateľov iných operačných systémov, pretože nie sú zvyknutí uvažovať o príkazovom riadku alebo grafickom prostredí ako o niečom, čo môžu zmeniť.

Linux sa tiež oproti väčšine ostatných operačných systémov vyznačuje oveľa menšou pravdepodobnosťou zrútenia, schopnosťou spustiť viac aplikácii súčasne a väčšou bezpečnosťou. Kvôli týmto výhodám je Linux najrýchlejšie rozvíjajúcim sa systémom na trhu serverov. V súčasnosti sa však Linux stáva čoraz viac populárny aj pre domácich používateľov a podnikateľov.